David Sullivan: ¿cómo llegó el productor de contenido para adultos a lo más alto del fútbol moderno?

Cuando David Sullivan crecía en una casa de beneficencia en Cardiff, soñaba con convertirse en futbolista profesional. Bajo y rechoncho, nunca sería jugador, pero años después la fortuna que construyó a través de la industria pornográfica y el sector inmobiliario le abrió una puerta hacia el deporte. El único problema que Sullivan descubrió fue encontrar un club dispuesto a recibirlo con los brazos abiertos a él y sus socios comerciales, David y Ralph Gold.

Eran aficionados del West Ham United y compraron una participación accionaria en el club de Londres oriental en 1991, solo para encontrar que la entrada a la junta directiva estaba cerrada. "No teníamos contacto con la junta", escribió el fallecido David Gold en su autobiografía. "Simplemente no querían a David Sullivan y a los Gold en su club de fútbol".

Las conexiones con el mundo del entretenimiento para adultos jugaron en contra de Sullivan y sus asociados. Rechazados, buscaron en otro lado. Consideraron movimientos hacia Leeds United y Tottenham Hotspur antes de establecerse en Birmingham City, que estaba en administración y luchaba en la segunda división del fútbol inglés cuando fueron comprados por Sullivan y los Gold por 700 mil libras en marzo de 1993.

En circunstancias diferentes, quizás esta sería la historia de cómo Sullivan desafió a los directivos que lo excluyeron, sobre cómo sacó a Birmingham de las dificultades financieras y eventualmente se convirtió en el hombre más poderoso del West Ham.

En cambio, es una historia con un final desagradable, y un período que fuentes del club dicen se había vuelto "caótico" en sus últimos días, culminando en la renuncia de Sullivan el sábado en medio de acusaciones de "conducta indebida" que Sullivan describe como falsas, y por las cuales ha amenazado con demandar a la BBC.

Muchos dentro del ambiente se estarán enterando de la partida de Sullivan y reflexionando sobre cómo un productor de contenido para adultos logró ascender tan alto en el fútbol moderno.

Cuando compró Birmingham, su primer gran club de fútbol, no era una figura misteriosa. Era bien sabido que Sullivan fue condenado por vivir de ganancias inmorales de la prostitución en 1982 y pasó 71 días en prisión antes de que una apelación exitosa lo llevara a su liberación. Era el propietario del Daily Sport y Sunday Sport, los notorios tabloide rojos conocidos por sus desnudos topless e historias salaces.

Para Birmingham, financieramente quebrantado, esas preocupaciones podían ignorarse. "Cómo ha ganado su dinero es irrelevante", dijo un reportero en un informe de noticias sobre la compra. "Su deseo de éxito es el único criterio para hacer un juicio". Esa es una afirmación que no parece haber envejecido bien.

En cuanto a las autoridades, no había criterios disponibles para bloquear la compra: la prueba de persona apta y apropiada no fue introducida por la Premier League, Football League y la Asociación de Fútbol hasta 2004, pero es difícil ver cómo Sullivan habría incumplido si hubiera existido en 1993. La regla fue diseñada para excluir a aquellos con un historial de mala práctica financiera o corrupción, no un historial comercial moralmente cuestionable.

Ahora la conversación cambiará. Su renuncia será un alivio para los aficionados del West Ham que han estado ansiando el fin de los 16 años de propiedad de Sullivan sobre el club, un deseo aún más agudo después del descenso de la Premier League del mes pasado.

La gente dentro del West Ham espera un corte limpio. La curiosidad con Sullivan, sin embargo, es por qué se ha negado a alejarse antes. Una teoría es que el fútbol ha servido para sanitizar su reputación después de sus días en la industria pornográfica, pero la verdad es que nunca se ha convertido en una figura simpática. Ha sido blanco de protestas de aficionados del West Ham durante casi una década, y a menudo enfrenta críticas severas de los medios futbolísticos sobre cómo dirige el club.