Los árboles pueden almacenar menos carbono que calienta el planeta de lo esperado, sugiere estudio

Los árboles pueden no ser capaces de almacenar tanto carbono que calienta el planeta como se esperaba, sugiere un estudio, con investigadores encontrando que la fotosíntesis no siempre conduce al crecimiento de la madera.

Los científicos estudiaron 137 sitios en los Estados Unidos y encontraron que los árboles dejaron de crecer meses antes del punto del año en el que la fotosíntesis se detuvo.

Los bosques son una defensa vital contra el colapso climático, pero su poder depende en parte de cuánta dióxido de carbono pueden convertir en madera, lo que mantiene la molécula que calienta el planeta fuera de la atmósfera durante décadas y siglos. Otros usos del carbono son típicamente de menor duración.

A medida que las emisiones de combustibles fósiles dejan más dióxido de carbono en la atmósfera para que los árboles lo absorban, los científicos climáticos esperan que el sumidero de carbono en tierra siga siendo estable o crezca durante el siglo XXI. Pero muchos de los modelos estiman la absorción utilizando los niveles de fotosíntesis, en lugar del crecimiento real de la madera.

"En este momento, la mayoría de los modelos suponen que si tienes fotosíntesis, tienes crecimiento. Nosotros encontramos que ese no es el caso", dijo Mukund Palat Rao, un científico del ciclo del carbono en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty en la Universidad de Columbia y autor principal del estudio. "Solo porque haya más fotosíntesis no necesariamente significa más crecimiento de árboles en el futuro."

En sitios en el este de EE. UU., los investigadores encontraron que alrededor del 36% de la absorción anual de carbono ocurrió después de que el crecimiento de los árboles se detuvo a finales del verano. En sitios en California, fue alrededor del 26%.

Mediciones más detalladas en cuatro sitios mostraron que el crecimiento de la madera estaba restringido a períodos de baja aridez y temperatura, que están volviéndose más raros a medida que el aumento global de temperatura hace que las olas de calor y las sequías sean más comunes.

Rao dijo: "En el momento en que tienes condiciones secas y calientes, la actividad de crecimiento se detiene instantáneamente, mientras que la fotosíntesis parece continuar a un ritmo ligeramente disminuido."

La semana pasada, un informe encontró que la humanidad debe extraer carbono de la atmósfera con nuevas tecnologías incluso más rápido de lo que ha desplegado paneles solares. Las acciones basadas en tierra, como plantar árboles, constituyen la abrumadora mayoría de los esfuerzos humanos para eliminar dióxido de carbono, mientras que las máquinas y los procesos químicos son responsables de solo 0.1% de las 2.2 mil millones de toneladas de CO2 que se eliminan globalmente cada año.

Los investigadores ahora están estudiando si el desacoplamiento de la fotosíntesis y el crecimiento de la madera que observaron se puede ver en otras especies de árboles y regiones. Dijeron que sus resultados mostraron que la capacidad de los bosques para almacenar carbono durante largos períodos depende de cuánto carbono se absorbe y luego se dirige hacia el crecimiento de la madera. Si más del carbono absorbido fluyera hacia usos transitorios, como el follaje y los procesos internos, el poder de los bosques como sumideros de carbono disminuiría.

"Los modelos del sistema terrestre que suponen un acoplamiento consistentemente estrecho entre la fotosíntesis y el crecimiento pueden, por lo tanto, sobreestimar la futura captura de carbono de los bosques bajo la creciente demanda de humedad atmosférica", escribieron los investigadores.