Los árboles pueden almacenar menos carbono que calienta el planeta de lo esperado, sugiere un estudio

Los árboles pueden no ser capaces de almacenar tanto carbono que calienta el planeta como se esperaba, sugiere un estudio, ya que los investigadores descubrieron que la fotosíntesis no siempre conduce al crecimiento de la madera.

Los científicos estudiaron 137 sitios en los EE. UU. y encontraron que los árboles dejaron de crecer meses antes del punto del año en el que la fotosíntesis se detuvo.

Los bosques son una defensa vital contra el colapso climático, pero su poder depende en parte de cuántos dióxido de carbono pueden convertir en madera, lo que mantiene la molécula que calienta el planeta fuera de la atmósfera durante décadas y siglos. Otros usos del carbono suelen tener una duración más corta.

A medida que las emisiones de combustibles fósiles dejan más dióxido de carbono en la atmósfera para que los árboles lo absorban, los científicos climáticos esperan que el sumidero de carbono basado en la tierra se mantenga estable o crezca durante el siglo XXI. Pero muchos de los modelos estiman la absorción utilizando los niveles de fotosíntesis, en lugar del crecimiento efectivo de la madera.

"En este momento, la mayoría de los modelos asumen que si tienes fotosíntesis, tienes crecimiento. Nos hemos dado cuenta de que ese no es el caso", dijo Mukund Palat Rao, un científico del ciclo del carbono en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y autor principal del estudio. "Solo porque haya más fotosíntesis no significa necesariamente que haya más crecimiento de árboles en el futuro."

En sitios en el este de EE. UU., los investigadores encontraron que alrededor del 36% de la absorción anual de carbono ocurrió después de que el crecimiento del árbol se detuvo a finales del verano. En sitios de California, fue aproximadamente el 26%.

Mediciones más detalladas en cuatro sitios mostraron que el crecimiento de la madera se restringió a períodos de baja aridez y temperatura, que están volviéndose más raros a medida que el aumento global de temperatura hace que las olas de calor y las sequías sean más comunes.

Rao dijo: "En el momento en que tienes condiciones secas y calurosas, la actividad de crecimiento se detiene bastante instantáneamente, mientras que la fotosíntesis parece continuar a un ritmo ligeramente disminuido."

La semana pasada, un informe encontró que la humanidad debe extraer carbono de la atmósfera con nuevas tecnologías incluso más rápido de lo que ha desplegado paneles solares. Las acciones basadas en la tierra, como plantar árboles, constituyen la abrumadora mayoría de los esfuerzos humanos para eliminar el dióxido de carbono, con máquinas y procesos químicos responsables de solo el 0.1% de las 2.2 mil millones de toneladas de CO2 que se eliminan globalmente cada año.

Los investigadores están estudiando ahora si el desacoplamiento de la fotosíntesis y el crecimiento de la madera que observaron puede verse en otras especies de árboles y regiones. Dijeron que sus resultados mostraron que la capacidad de los bosques para almacenar carbono durante largos períodos depende de cuánto carbono se absorba y luego se dirija hacia el crecimiento de la madera. Si más del carbono absorbido fluyera hacia usos transitorios - como follaje y procesos internos - el poder de los bosques como sumideros de carbono disminuiría.

"Los modelos del sistema terrestre que asumen un acoplamiento consistentemente fuerte entre la fotosíntesis y el crecimiento pueden, por lo tanto, sobreestimar la futura captura de carbono en los bosques bajo la creciente demanda de humedad atmosférica", escribieron los investigadores.