Canadá ya construye su primer minirreactor nuclear: qué es un SMR, el generador que da luz a 300.000 hogares y puede cambiar el mapa energético

Canadá avanza en la construcción de su primer minirreactor nuclear: el SMR que iluminará a 300,000 hogares y transformará el mapa energético

El 1 de mayo, Ontario Power Generation (OPG) marcó un hito en el sector energético al instalar una losa de cimentación de 953 toneladas en un pozo de 35 metros de profundidad en el sitio nuclear de Darlington, ubicado al este de Toronto. Este bloque de acero y hormigón representa el primer paso en la construcción del primer pequeño reactor modular de escala comercial en el ámbito energético occidental.

El reactor en desarrollo, denominado BWRX-300, ha sido diseñado por el consorcio GE Vernova Hitachi Nuclear Energy, una colaboración entre empresas estadounidenses y japonesas. Con una capacidad de 300 megavatios (MW), este reactor es equivalente a una cuarta parte de un reactor nuclear convencional, pero es suficiente para abastecer de energía a aproximadamente 300,000 hogares. OPG tiene planes de instalar cuatro unidades en el mismo sitio, lo que totalizaría 1,200 MW y podría abastecer a cerca de 1.2 millones de viviendas.

Los pequeños reactores modulares, conocidos como SMR por sus siglas en inglés, son reactores nucleares avanzados que ofrecen una capacidad de hasta 300 MW por unidad. Su propuesta de valor se centra en tres aspectos clave: su tamaño reducido, la rapidez en su construcción y la posibilidad de ser fabricados en serie. El BWRX-300 utiliza una versión modernizada de la tecnología de agua en ebullición, incorporando sistemas de seguridad que se basan en la circulación natural del agua, lo que disminuye la necesidad de equipos activos. Además de generar electricidad para el consumo doméstico, estos reactores se presentan como una solución viable para centros de datos, producción de hidrógeno y redes de calefacción urbana.

Se estima que este proyecto aportará casi 40,000 millones de dólares canadienses a la economía de Canadá. OPG prevé finalizar la construcción a finales de 2029 y conectar el primer reactor a la red eléctrica hacia finales de 2030. El costo de la primera unidad se estima en 7,700 millones de dólares canadienses (6,100 millones de dólares del reactor más 1,600 millones de infraestructura compartida), mientras que el presupuesto total para las cuatro unidades alcanzará los 20,900 millones de dólares canadienses (aproximadamente 15,000 millones de dólares estadounidenses) en valores de 2024. Según proyecciones económicas, el programa generará 18,000 empleos anuales durante la fase de construcción y contribuirá con 38,500 millones de dólares canadienses a la economía nacional a lo largo de 65 años.

No obstante, el modelo económico de los SMR, a pesar de su atractivo, enfrenta cuestionamientos. La industria nuclear ha funcionado históricamente bajo economías de escala, donde un mayor tamaño del reactor reduce el costo por megavatio producido. Los reactores pequeños desafían esta lógica, al menos en sus primeras unidades. Un ejemplo notable es el de NuScale, una empresa estadounidense que canceló su proyecto en Utah en 2023 debido a un incremento de costos que lo hizo inviable.

Los defensores de los SMR argumentan que la competitividad se logrará mediante la producción en serie, similar a lo que ocurre en la industria de la aviación o en la fabricación de turbinas industriales. Sin embargo, hasta ahora, ningún constructor occidental ha demostrado esta capacidad. El operador de la red de Ontario ha estimado el costo de la electricidad del BWRX-300 en 14.9 centavos canadienses por kilovatio-hora, concluyendo que una combinación equivalente de energía eólica, solar y almacenamiento sería más costosa y menos confiable. En este sentido, Darlington se presenta como la primera prueba real de este modelo.

Mientras Canadá avanza en este ambicioso proyecto nuclear, en España se debate la viabilidad de mantener operativas sus centrales nucleares existentes. La situación actual plantea un contraste significativo en la política energética entre ambos países, reflejando diferentes enfoques hacia el futuro de la energía nuclear.